Desde el 22 de abril del presente año, tras la explosión de la plataforma petrolera "Deepwater Horizon" de la empresa británica British Petroleum (BP), la mancha de petróleo ya ha contaminado más de 100 kilómetros de la costa de Luisiana, amenazando sus frágiles humedales y provocando importantes pérdidas a la industria pesquera. Actualmente más de 12.000 barriles de petróleo son vertidos cada día en el Golfo de México, situación que podría continuar hasta el mes de agosto. Este es considerado el peor desastre ecológico en la historia de los Estados Unidos. 

Efectos del derrame de petróleo sobre los ecosistemas acuáticos

Son muchos los impactos negativos del derrame del petróleo sobre las aguas marinas. En primer lugar impide la entrada de luz en el agua, pues se forma una película sobre la superficie marina, que imposibilita el proceso de fotosíntesis en las plantas, como son las algas y las praderas marinas, de las cuales dependen miles de especies animales. 

Después, tiene lugar una contaminación aguda, que puede llevar incluso a la muerte de muchos organismos, porque los contaminantes de los compuestos del crudo son tremendamente tóxicos. Moluscos, esponjas y demás especies que se alimentan de filtrar el agua ingieren fácilmente los contaminantes. También los mejillones, las ostras y las almejas son especies extremadamente sensibles al vertido de petróleo.A más largo plazo, el derrame provoca daños en el sistema reproductivo y de alimentación de todos los organismos del ecosistema marino. 

Otras especies que sienten el efecto son las que viven en la parte superficial del mar, como las tortugas, delfines y ballenas que tienen que salir a la superficie para poder respirar. Al entrar en contacto con este vertido pueden sufrir obturaciones en las vías respiratorias.

A las aves, por ejemplo, se les impregnan las plumas. Así pierden la capacidad de aislamiento que les da el aceite natural de las mismas y terminan muriendo de hipotermia. Otras veces mueren cuando intentan limpiarse de la contaminación, porque ingieren en el proceso los contaminantes del crudo.

¿Cómo afecta la cadena alimenticia?

Afecta primero a las praderas marinas, a las algas, al fitoplancton que constituyen el primer eslabón de la cadena trófica. Si desaparecen las algas y el fitoplancton, todos los animales que se alimentan de ellos empiezan a tener problemas.Lo que suele ocurrir es que los porcentajes de contaminación se van incrementando a lo largo de la cadena trófica. Si un alga tiene sólo un punto de contaminación, los herbívoros que se alimentan de ellas y comen diez algas tendrán 10 puntos de contaminación y los carnívoros que se alimentan de estos herbívoros tendrán miles de puntos de contaminación.

Por eso, especies como los salmones, los atunes o los tiburones son los que acumulan más sustancias tóxicas. De allí, la contaminación se transmite a los seres humanos.

¿Cuánto tiempo tarda en recuperarse un ecosistema dañado por un derrame de petróleo?

Hay ecosistemas que se pueden recuperar de una manera más rápida porque son más dinámicos. Pero si hablamos de ecosistemas de fondos marinos o de zonas costeras, en algunos casos su recuperación puede llegar a demorar hasta un siglo.Lo normal, es que si el vertido no es enorme, el ecosistema se recupere en 10 o 20 años. Pero si el vertido penetra el sustrato marino, en la arena y el fango, tardará más en descomponerse y en recuperarse.

Laura Plitt / BBC Mundo, Medio Ambiente.

Algunas posibles consecuencias en caso de expansión del derrame 

A pesar de aún no encontrar rastros de contaminación, aún hay posibilidad de que las sustancias tóxicas provenientes del derrame de petróleo lleguen a los arrecifes de coral del Parque Nacional Dry Tortugas, en la Florida; uno de los más preciados santuarios marinos de Estados Unidos, y la tercera mayor reserva coralina, después de las de Australia y Bélice.  Los arrecifes de coral, distribuidos en los mares del trópico, son considerados uno de los ecosistemas más biodiversos del mundo, pues albergan a miles de especies marinas que encuentran en este medio un espacio propicio para el resguardo, alimentación y reproducción.  

También correrían serio riesgo la gran cantidad de tortugas marinas que habitan la zona. En las playas de la Reserva, es posible encontrar en la temporada de reproducción, aproximadamente, 400 nidos de tortuga. 

Juan Castro Olivera / (AFP).